Valentin-Yves Mudimbe

Valentin-Yves Mudimbe, souvent typographié V.Y. Mudimbe, né le 8 décembre 1941 à Jadotville (Likasi) au Congo belge et mort le 22 avril 2025 en Caroline du Nord aux États-Unis, est un philosophe, écrivain, poète et critique littéraire congolais. Figure majeure de la pensée africaine et postcoloniale mondiale, il est l’auteur de The Invention of Africa (1988), œuvre qui a profondément reconfiguré les études africaines en révélant comment le discours occidental a fabriqué, plutôt que découvert, l’Afrique. Son œuvre comprend deux dimensions rarement associées : l’une littéraire et francophone, l’autre philosophique et anglophone.

Né le 8 décembre 1941 à Likasi dans la province du Katanga, Mudimbe se destine très tôt à la prêtrise ; il fréquente des séminaires jusqu’à faire son noviciat dans un monastère bénédictin. Ayant vécu l’éducation monastique bénédictine, il fut un critique particulièrement aiguisé du processus de disciplinarisation colonial : c’est précisément parce qu’il a connu de l’intérieur la machine à former les esprits qu’il en comprendra plus tard les mécanismes avec une acuité rare. En 1962, le « métier » de la foi ne l’intéresse plus et il décide d’abandonner cette voie pour s’inscrire à l’université, où il fut l’élève du philosophe Franz Crahay. En 1970, il obtient un doctorat en philosophie et lettres à l’Université de Louvain. De retour au Congo indépendant, il enseigne à l’Université nationale du Zaïre, au cœur d’un pays traversé par les promesses et les désillusions postcoloniales.

Dans la première partie de sa carrière, Mudimbe a écrit quatre romans qui ont fait date dans la littérature africaine francophone et qui sont considérés comme des classiques dès leur sortie. Entre les eaux (1973), Le Bel Immonde (1976), L’Écart (1979) et Shaba deux (1989) explorent avec une langue exigeante les tensions entre foi et politique, tradition et modernité, identité africaine et héritage colonial — des œuvres que Présence africaine publie à Paris. Avec The Invention of Africa (1988), il a profondément bouleversé les études africaines et postcoloniales, bien au-delà du clivage habituel entre Orient et Occident. Dans cet essai fondateur, il montre comment les sciences coloniales — ethnologie, anthropologie, linguistique — ont « inventé » une Afrique primitive et sans histoire pour justifier la domination européenne, forgeant ainsi le concept de « gnose africaine » qui désigne les savoirs produits à la frontière entre tradition africaine et épistémologie occidentale.

Cette formation religieuse marqua durablement son approche critique, où se mêla toujours une réflexion sur les savoirs, les langues et les modes d’institutionnalisation de la pensée. Il finit sa carrière comme professeur à l’université Duke, en Caroline du Nord, formant des générations d’intellectuels africains et africains-américains.

Sources :

• V.Y. Mudimbe, The Invention of Africa : Gnosis, Philosophy, and the Order of Knowledge, Indiana University Press, 1988.
• Bogumił Jewsiewicki & V.Y. Mudimbe, History Making in Africa, Wesleyan University, 1993.