Soni Ali Ber

L’empereur Soni Ali Ber dit « Ali Le Grand » fut probablement le plus grand héros de l’Empire Songhay.

Soni Ali Ber est une figure africaine légendaire qui entama son règne en 1464.

Il conquit les tribus dogons et peuls, rivales du Songhay et dispersa les pilleurs mossis. Brillant stratège, il mena 32 guerres en 26 ans et les remporta toutes. Il créa une armée de métier composée d’une cavalerie, une infanterie et une unité de marine. La cavalerie comptait une grande part de nobles mais les esclaves et les captifs y étaient également acceptés. Il créa le poste de hi-koï (commandant en chef) pour sa marine qui comptait plus de quatre cents bateaux menés par des équipages de pêcheurs Sorkos. Ceux-ci furent la pièce maîtresse de ses succès le long du fleuve Niger car ils étaient capables de transporter rapidement des troupes sur des milliers de kilomètres de voies navigables.

Le 20 janvier 1468, Soni Ali Ber prit le contrôle de la cité de Tombuctu qui fut incendiée. Il se servi de cette victoire pour transformer le royaume de Gao en empire. Les Touaregs furent expulsés ou réduits en vassalité. Grâce aux Sorkos, Soni Ali Ber s’empara des cités d’Oualata et de Djenné qui venaient de gagner leur indépendance sur le Mali :

Située à 400 km au sud-ouest de Tombuctu, Djenné fut assaillie par une armée Songhay amenée par plusieurs centaines de bateaux. Après un siège de plusieurs années, Djenné céda et Soni Ali Ber épousa la reine mère de la cité et la rattacha à son empire. Il réussit donc à soumettre à une seule autorité – la sienne – les trois grandes cités commerciales de l’Ouest africain.

Soni Ali Ber réduisait à l’esclavage les vaincus de ses conquêtes (et ce même s’ils étaient musulmans). Mais comme il savait que la cohérence d’un si vaste empire ne peut être maintenue par la seule force des armes, il développa par ailleurs un système complexe de gouvernement et une bureaucratie efficace pour maintenir sous son contrôle chaque pays conquis. Cette organisation différait grandement des précédents empires de la région qui reposaient bien plus sur des alliances et des relations féodales que sur le haut degré de centralisation caractéristique de l’Empire Songhay.

L’Empire Songhay était parvenu à son apogée lorsque Soni Ali Ber décéda en novembre 1492 : Il était sur le chemin de retour d’une énième campagne victorieuse, une expédition contre les Dogons (falaise de Bandiagara) et le royaume de Gourma.

Son fils Soni Baro ne régna que quelques mois car un des lieutenants d’Ali âgé de 50 ans, Mohammed Touré (surnommé plus tard Askia Mohammed), un Soninké originaire du Tekrour, se dressa contre lui et lui prit le pouvoir.

Sources :

• Brasseur Paule. Konare Ba (Adam) : Sonni Ali Ber. Dans : Revue française d’histoire d’outre-mer, tome 66, n°242-243, 1er et 2e trimestres 1979. pp. 249-250.