Partie 3 : Le Congo ancien septentrional. Avant-Propos

Troisième partie
Le Congo
ancien septentrional

A l’évidence, la vaste région qui s’étend de Mbandaka à l’Ituri et du Haut- Ubangi au lac Tanganyka ne forme pas une unité géographique. Mais sa complexité tranche avec l’harmonie qui caractérise clairement la partie méridionale du Congo. En effet, à la variété des paysages végétaux et des reliefs répond la diversité démographique : on constate l’existence de noyaux de haute densité de population au milieu de terres presque vides, le tout en contraste marqué avec les grandes densités de la région des grands lacs. Ici, les empreintes de l’influence externe des Soudanais et des Nilotiques sur les locuteurs bantu sont encore perceptibles dans les parlers et les usages locaux. De la sorte, entre la Cuvette, la savane du nord et le pays des volcans et des Grands Lacs, s’est développée une pluralité de trajectoires historiques dont les contours n’ont pas encore été cernés suffisamment, comme dans le sud. Est-ce cette complexité qui Justifie la marginalisation relative de cette immense région au plan historiographique ? A part le récent exposé général de Jan Vansina sur les « peuples de la forêt », Paths in the Rainforests. Toward a History of Political Tradition in Equatorial Africa (The University of Wisconsin Press, 1990 ; la traduction française a fait l’objet, en 1992, d’une publication conjointe de l’Université catholique de Louvain et du Centre Æquatoria de Bamania), la lecture des traditions historiques des peuples de la forêt demeure fragmentaire et attend d’être nourrie par des études de terrain. On pensait que le peuplement y était relativement récent, qu’il ne se serait fait qu’après l’occupation des terres méridionales, après que les migrants eurent contourné la grande nappe forestière par des détours à l’est comme à l’ouest. Mais ce point de vue est remis en question par les premières investigations sérieuses menées sur le terrain et qui évoquent une occupation ancienne. Ceux qu’on croyait erronément sans histoire auraient connu, eux aussi, une histoire tumultueuse et dont les fragments restent bien visibles chez les peuples de la grande forêt et ceux de la savane du nord.

Pour rendre compte de cette histoire en chantier, on retiendra trois regards portés sur la Cuvette Centrale, sur la savane du nord et sur le pays des Grands Lacs.