Ngankabe

Ngankabe, également connue sous le nom de Ngankabi ou Gankabi, née vers 1800 et décédée vers 1892-1893, est une figure influente parmi les Banunu au Congo. Elle est particulièrement connue pour son rôle de commerçante d’ivoire et ses interactions avec les explorateurs et missionnaires européens.

Contrairement à certaines descriptions historiques la présentant comme la « reine » ou la « cheffesse des Baboma », elle appartient en réalité à la tribu des Banunu, une petite tribu matriarcale distincte des Baboma. Résidant dans la basse Mfimi et sur la rive droite du Kwa-Kasayi, en amont et en aval de Mushie, Ngankabe elle jouit d’un titre honorifique grâce à sa filiation avec le clan « Bantote », le clan des chefs de la tribu. Fille de Ngazulu et mère de Bokoko, le chef des Banunu à l’époque de l’arrivée des premiers Européens, ainsi que de Nkokombelo, la mère du grand chef Moba, son influence dépasse largement sa tribu en raison de son esprit d’entreprise. 

Ngankabe est activement impliquée dans le commerce de l’ivoire, traitant avec les tribus de la Mfimi-Lukenie et celles du fleuve Congo, de Bolobo au Stanley Pool. Sa présence commerciale est si marquante qu’une colonie de Banunu existe même à Kintambo. En 1882, l’explorateur Henry Morton Stanley la rencontre lors de son voyage vers le lac Léopold II, la décrivant comme une femme déterminée et autoritaire. D’autres explorateurs, tels que Grenfell, Comber, et Sir Francis de Winton, visitent Mushie et louent l’accueil chaleureux de Ngankabe. Elle entretient également des relations cordiales avec les missionnaires de Berghe-Sainte-Marie et, en 1891, elle signe un traité s’engageant à accueillir favorablement les missionnaires et les agents de l’État indépendant du Congo. 

Ngankabe décède vers la fin de 1892 ou au début de 1893 et est inhumée au cimetière du clan Bantote à Nkieme, sur une île du Kwa en aval de Mushie. Bien qu’elle n’ait pas été une reine au sens traditionnel, son rôle dans le commerce, sa filiation au clan des chefs, et ses interactions avec les explorateurs et missionnaires ont fait d’elle une figure notable de son époque. 

Sources :

• R. Tonnoir, Giribuma…, Tervuren, 1970.
• Voir aussi « Gankabi » dans « Femmes, d’Afrique ».